Тянь-Шань – это одна из самых больших и высоких горных систем мира. Он простерся с востока на запад на 2500 км. Причем 1500 км приходится на территории государств Казахстан, Киргизия и Узбекистан.
Высокую часть Восточного нагорья, господствующую над Таримской котловиной, китайцы еще с древности называли Тянь-Шанем (Небесными горами). В дальнейшем это название распространилось усилиями русских географов на всю горную систему.
Наивысшая вершина Тянь-Шаня – пик Победы (Н-7439 м), открытый в 1943 г. хребте Кок-Шаал-Тау. Пик находится на Государственной границе Киргизии и Китая. Рядом с ним высится вторая по высоте вершина Тянь-Шаня - пик Хан-Тенгри (Н-6995 м).Этот пограничный высокогорный район с крупнейшими ледниками и высочайшими вершинами, называют сейчас Центральным Тянь-Шанем (учитывая его срединное положение в системе всего Тянь-Шаня). К северу-западу от него находится Северный Тянь-Шань (хребты Киргизский, Кунгей-Алатау, Заилийский Алатау, Кетмень, Чу-Илийские горы).
Центральный Тянь-Шань включает наиболее высокие горные цепи и хребты. В районе массива Хан-Тенгри сосредоточились наиболее высокие вершины и крупнейшие ледники Тянь-Шаня. Глубокие долины разделяют хребты. Здесь находится область наиболее мощного оледенения. В долинах расположены гигантские ледники Северный и Южный Иныльчек, самые протяженные на Тянь-Шане. Их длина 42 и 58 км соответственно.
С востока Центральный Тянь-Шань ограничивается Меридиональным хребтом, который рассекает хребты на две части с юга на север. От этого хребта в широтном направлении отходят наиболее высокие хребты Тянь-Шаня: на запад – хребты Кок-шаал-тау, Тенгри-Таг, Сарыджаз. От хребта Сарыджаз на северо-запад отходит хребет Терскей Алатау.
Государственная граница Республики Казахстан проходит с севера на восток по Меридиональному хребту через Китайский перевал (Н-3960) и вершинам Узловая (Н-4940), Пограничник (Н-5100), Плато (H-6146), Мраморная стена (Н-6400), далее через пики 100-летия Российского Географического общества (Н-6350) и Н. М. Пржевальского (Н-6275). От этой вершины граница поворачивает на запад и проходит через пики Шатер (Н-6637) и Хан-Тенгри до северного гребня пика Чапаева. Далее граница от этого гребня поворачивает на северо-запад в направлении пика Семенова (Н-5816), расположенного в хребте Сарыджаз. В пике Семенова соединяются хребты Сарыджаз и хребет Терскей Алатау. С перемычки, соединяющей указанные хребты, стекают на запад ледники, названные в честь великих русских путешественников, исследовавших эти горы, – П. П. Семенова Тянь-Шанского и И. В. Мушкетова. По хребту Терскей Алатау граница проходит до истоков реки Каркара и далее вниз по долине, до выхода в Каркаринскую долину.
Высочайшей вершиной Республики Казахстан является пик Хан-Тенгри, красивая вершина пирамидальной формы, вздымающаяся на три километра по вертикали от подножья. Хан-Тенгри расположен в хребте Тенгри-Таг. Впервые казахстанские альпинисты покорили его в 1936 году, а Мраморную стену в 1953 г.
Вершина Мраморная стена, является самым северным шеститысячником Тянь-Шаня. Хан-Тенгри и Мраморная стена - сильный центр притяжения альпинистов-высотников всего мира.
Хребет Сарыджаз, отходящий от пика Мраморная стена в западном направлении, имеет 17 вершин, превышающих высоту 5000 м, и многие из них еще не покорены. В казахстанской части хребта Сарыджаз находятся вершины Карлытау (Н-5450), Советский Казахстан (Н-5670), Баянкол (Н-5790), пик Одиннадцати (Н-5437), Семенова (Н-5816).
Северные склоны и ущелья восточной части хребта Терскей Алатау очень протяженны, до 60 км, там нет каких-либо значимых вершин, превышающих 4300 м, зато имеются два высокогорных озера: Акколь в ущелье Баянкол и Караколь в ущелье Улькен-Какпак. Озера высокогорные, расположены на высоте выше 3000 м, тем не менее, в озере Караколь водится рыба голый осман. С северных склонов берет свое начало главный исток реки Или – река Текес. С перевала Какпак, куда проложена автомобильная дорога, открывается панорама на весь Центральный Тянь-Шань и пик Хан-Тенгри.
